Do Rajastão a Waterbury: 2000 anos de bronze
As ligas de cobre - zinco foram produzidas no início do quinto milênio aC na China e foram amplamente utilizadas na Ásia Oriental e Central nos séculos II e III aC. Esses artefatos, no entanto, podem ser melhor referidos como "ligas naturais", já que não há evidências de que seus produtores ligam cobre e zinco de forma consciente. Em vez disso, é provável que as ligas fossem fundidas a partir de minérios de cobre ricos em zinco, produzindo metais crus semelhantes a latão.
Documentos gregos e romanos sugerem que a produção intencional de ligas semelhantes ao latão moderno, usando cobre e um minério rico em óxido de zinco conhecido como calamina, começou por volta do século I aC.
Latão de calamina foi produzido usando um processo de cimentação, em que o cobre foi derretido em um cadinho junto com o minério de smithsonite (ou calamina) do solo. A altas temperaturas, o zinco presente em tal minério vaporiza e permeia o cobre, produzindo assim um latão relativamente puro com entre 15 e 30% de teor de zinco.
Não muito tempo depois de os romanos terem descoberto como produzir latão, a liga começou a ser usada em moedas em áreas da Turquia moderna. Moedas de bronze logo se espalharam por todo o Império Romano, e há evidências de que a produção de latão de calamina mudou-se para o norte da Europa sob a autoridade de Roma.
Após a queda do Império Romano, a produção localizada continuou na Europa, mas não quase na mesma proporção.
A produção de latão no subcontinente indiano também se estende até o primeiro século aC, e é aqui que se acredita que o processo do latão "espumante" tenha se desenvolvido pela primeira vez. Ao contrário do processo de cimentação que produz latão de calamina, o speltering é um processo que liga diretamente o zinco metálico ao cobre.
Os fabricantes de latão permitiram que os fabricantes de latão tivessem maior controle sobre o teor de zinco e, portanto, as propriedades da liga de latão que estava sendo produzida. Esse processo, no entanto, dependia da disponibilidade de zinco metálico, disponível na Ásia séculos antes de ser visto na Europa.
Com a produção industrial de zinco metálico ocorrendo perto de Zawar, no Rajastão, no século 14, acredita-se que o primeiro latão de fundição também foi produzido aqui por volta desse período.
Até hoje, a primeira evidência conclusiva de um produto de latão espatulado é um astrolábio feito em Lahore por volta de 1600.
De volta à Europa, antes da chegada da prata e do ouro do Novo Mundo, o latão era usado como um metal precioso para adornar monumentos e túmulos da igreja.
A crescente demanda levou ao aumento da produção na Alemanha e na Bélgica durante os séculos XV e XVI, e em 1559 a cidade de Aachen, na Alemanha, teria capacidade para produzir mais de 13.000 toneladas de latão por ano. Enquanto isso, documentos do mesmo período mostram que grandes quantidades de latão estavam sendo enviadas para a África Ocidental, sugerindo o desenvolvimento da demanda internacional por latão.
Embora os lingotes de zinco da China e da Índia estivessem sendo enviados para a Europa no início do século XVI, não há evidências de que os metalúrgicos tivessem feito uma conexão entre o zinco no minério de calamina e o zinco-metal na época.
Houve inúmeras tentativas de aumentar a produção de latão no Reino Unido desde sua primeira produção em wireworks da Tintern Abbey em 1568 até a abolição da Companhia Real de Minas em 1689. Mas foi só depois que melhorias na pureza do cobre inglês foram feitas no início. Século XVIII, quando a fabricação de latão começou a ter sucesso nas áreas em torno de Bristol, Swansea e Birmingham.
Em 1738, William Champion patenteou um método para a destilação industrial de zinco metálico, que produziu em grandes quantidades, mas só em 1781 foi concedida a James Emerson uma patente de latão espumante. Embora não tenha sido inicialmente amplamente aceito, principalmente devido ao custo de produção, durante os 70 anos seguintes, o speltering substituiu lentamente a cimentação como principal modo de produção de ligas de latão.
Antes da revolução industrial, havia aplicações limitadas especificamente adaptadas ao latão.
Um desses usos foi, no entanto, em alfinetes para a indústria de lã. Um laminador de latão em Esher, Surrey, Inglaterra, que remonta a 1697, especializou-se em produzir esses pinos.
A produção de latão na América começou após a independência e foi impulsionada pela demanda por botões de metal para uniformes militares. Durante os anos de 1800, Waterbury, Connecticut, desenvolveu uma grande indústria relacionada com metais, produzindo relógios, botões e lâmpadas.
As propriedades únicas da Brass logo resultariam em sua utilização na produção de muitos instrumentos técnicos, como relógios, relógios, cronômetros e ferramentas de navegação.
Em meados do século XIX, classes mais novas e mais baratas da liga, semelhantes às dos latões de corte livres de hoje, foram desenvolvidas e usadas como revestimento no casco de navios de madeira. O Cutty Sark, um famoso cortador de chá que transportava mercadorias entre a Inglaterra e a Austrália durante a segunda metade do século 19, foi revestido em metal Muntz, uma liga de latão 60/40 patenteada em 1832.
Outro grande uso para latão veio com o desenvolvimento de cartuchos de munição de metal na França por volta de 1846.
A capacidade do Brass de ser enrolado em chapas finas, resistentes à corrosão, não-magnéticas e de baixo atrito, o torna ideal para os cartuchos. O 44 Henry e 5656 Spencer, usados em fuzis durante a guerra civil americana, eram ambos feitos de latão.
Fontes:
Kharakwal, JS e LK Gurjar. "Zinco e Latão na Perspectiva Arqueológica". Revista Antiga Ásia da Sociedade de Arqueologia do Sul da Ásia . URL: http://www.ancient-asia-journal.com/article/view/aa.06112/23
Pollard, Mark e Carl Heron. Química Arqueológica . RSC Publishing (1996).
Callcut, Vin. Breve história inicial do latão . Associação de Desenvolvimento de Cobre Inc. www.copper.org
URL: http://www.copper.org/publications/newsletters/innovations/2000/01-brasses/history_brass.html
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