Os metais do grupo da platina são alguns dos minerais mais raros da Terra. Quando a maioria das pessoas pensa em metais do grupo da platina, concentra-se apenas na platina e no paládio. Com uma alta resistência ao calor e propriedades de incrível força, a platina e o paládio são componentes-chave dos conversores catalíticos que eliminam as emissões de veneno antes que poluam o meio ambiente. No entanto, platina e paládio são apenas dois dos seis metais que compõem o importante grupo de elementos.
Ródio, ósmio, irídio e rutênio são os outros quatro metais classificados como PGMs ou metais do grupo da platina. Existem dois grupos de PGMs. O grupo paládio inclui platina, paládio e ródio. O grupo irídio inclui irídio, ósmio e rutênio. Nesta parte, examinaremos esses outros quatro metais menores em termos de sua história, características e usos.
Ródio
William Hyde Wollaston descobriu o ródio em 1803, logo depois descobriu o paládio em 1802. O ródio tem uma cor prateada; é durável e tem uma alta refletância. O ródio ocorre no minério bruto de platina - um elemento raro, que compreende uma estimativa de 0,0002 partes por milhão da crosta terrestre. A produção anual é de cerca de 30 toneladas por ano. A maioria dos ácidos não ataca o ródio; tem um ponto de fusão mais alto que a platina, bem como uma densidade menor. O principal uso do ródio está nos conversores catalíticos de automóveis, assim como platina e paládio.
Como o ródio não manchar, tem aplicações na fabricação de jóias. Dá uma superfície branca refletiva ao ouro branco por eletrodeposição. Também evita que a prata esterlina seja manchada.
Ósmio
Wollaston e Smithson Tennant descobriram o ósmio em 1803. O osmium é um produto dos minérios de platina, níquel e cobre.
O ósmio é ainda mais raro que o ródio - na verdade, é o elemento estável menos abundante na crosta terrestre, com uma ocorrência média de 50 partes por trilhão. A produção total de ósmio é inferior a uma tonelada por ano. No seu estado puro, o ósmio é altamente tóxico, portanto, as aplicações comerciais requerem a liga com outros metais. Ligas de ósmio são muito duras. Pontas de caneta-tinteiro, pivôs de instrumentos e contatos elétricos geralmente exigem ósmio. Devido à natureza altamente reflexiva do ósmio, as missões espaciais tiveram navios modelados com espelhos revestidos com ósmio.
Irídio
A Smithson Tennant descobriu o irídio em 1803. O irídio também é um metal raro que ocorre a uma taxa de 0,001 partes por milhão na crosta terrestre. O irídio ocorre com as maiores concentrações em três tipos de estruturas geológicas - depósitos ígneos, crateras de impacto e depósitos retrabalhados a partir de uma das estruturas anteriores. Os maiores depósitos do mundo estão na África do Sul, no entanto, grandes depósitos de cobre e níquel contêm irídio. A produção anual de irídio é de cerca de 3 toneladas. O irídio é necessário para muitos produtos relacionados à eletrônica. Suas aplicações também incluem a produção de cadinhos necessários para o cultivo de grandes cristais de alta qualidade.
As velas de ignição também contêm irídio como eletrodos e catalisadores químicos. Um isótopo de irídio é também uma fonte de radiação gama para tratamentos de câncer.
Rutênio
Karl Ernst Klaus descobriu o rutênio em 1844. O rutênio é o 74º metal mais abundante na crosta terrestre. O minério é geralmente ocorre em minérios com outros metais do grupo da platina nos Montes Urais e na América do Norte e do Sul. A produção anual totaliza cerca de 12 toneladas de rutênio por ano e as reservas mundiais totalizam cerca de 5.000 toneladas. O rutênio endurece a platina e o paládio, portanto; tem aplicações na produção de contatos elétricos resistentes ao desgaste. O rutênio também tem outras aplicações na medicina, conversão de energia solar e armazenamento de dados. O rutênio é um catalisador versátil e tem propriedades surpreendentes no comportamento de pontos críticos quânticos, supercondutividade exótica e ferromagnetismo de alta temperatura.
Ródio, irídio, ósmio e rutênio só são comercializados no mercado físico - não há contratos futuros sobre esses metais. PGMs são metais extremamente raros. À medida que a tecnologia avança, aplicativos para esses metais duráveis e duráveis com muitas propriedades exclusivas. À medida que as aplicações crescem, o mesmo acontece com a demanda. Por exemplo, o consumo anual de irídio cresceu de 2,5 toneladas em 2001 para 10,4 toneladas em 2010. A raridade de todos esses metais realmente os classifica como metais preciosos.