Aproximadamente dois terços de todo o urânio são extraídos em um dos três países: Austrália, Canadá ou Cazaquistão. O Cazaquistão é, de longe, o maior produtor de urânio, respondendo por cerca de 40% da produção global. Não surpreende, portanto, que cinco das dez maiores minas de urânio estejam localizadas no país da Ásia Central.
Uma indústria altamente concentrada, em 2014, onze empresas venderam quase 90% da produção mundial de minério de urânio.
Segundo a Associação Nuclear Mundial, no mesmo ano, mais de 56.000 toneladas de urânio foram extraídas em todo o mundo. As dez maiores minas de urânio contribuíram com mais de 36.000 toneladas, ou quase 65% desse total.
A lista abaixo é compilada a partir das estatísticas da World Nuclear Association. Cada nome de mina é seguido entre parêntesis pelo país em que está localizado, bem como pela empresa (ou empresas) que opera a mina e a produção da mina em 2014 em toneladas de urânio (tU).
01 McArthur River (Canadá) - Cameco (7.356 tU)
Produzindo 13% de todo o urânio extraído em 2014, a mina do Rio McArthur está localizada na Bacia de Athabasca, no norte de Saskatchewan, no Canadá.
A mina do rio McArthur é controlada em 70% pela Cameco - que também opera a mina - e 30% pela Areva Resources, com sede na França.
A produção no McArthur River começou em 1999 e a mina tem um teor médio de minério de quase 11% (U 3 O 8 ) - mais de 100 vezes a média mundial. A mina do rio McArthur emprega mais de 1.300 pessoas e está licenciada até 2023.
02 Tortkuduk & Myunkum (Cazaquistão) - Katco JV (4.322 tU)
As minas de Tortkuduk e Myunkum, no sul do Cazaquistão, pertencem e são operadas pela joint venture Katco. Esta joint venture é composta pela francesa Areva (51% de participação) e Kazatomprom (49% de propriedade), empresa estatal de urânio do Cazaquistão.
A Tortkuduk & Myunkum é a maior mina de urânio do mundo a operar usando técnicas de recuperação in-situ. Esse processo envolve injetar no minério soluções químicas que permitem que o minério de urânio seja bombeado para a superfície para processamento. Como resultado, não são produzidos rejeitos ou resíduos de rocha.
03 Olympic Dam (Austrália) - BHP Billiton (3.351 tU)
A mina Olympic Dam é uma mina poli-metálica localizada no sul da Austrália e operada pela BHP Billiton. Além de ser uma das maiores minas de cobre do mundo, a Olympic Dam também é uma importante fonte de urânio, ouro e prata .
A produção na mina subterrânea começou em 1988, enquanto grandes expansões foram concluídas em 1997 e 1999. As expansões propostas a céu aberto, que poderiam ter triplicado a produção de urânio, foram adiadas em 2012 devido às condições de mercado prevalecentes.
04 SOMAIR (Níger) - Areva (2.331 tU)
Criada em 1968, a SOMAIR (Société des Mines de l'Air) é uma joint venture entre a Areva (63,6%) e a agência estatal do Níger para o gerenciamento de minas (36,4%).
O urânio é extraído pela SOMAIR em vários locais a céu aberto no noroeste do Níger, perto da cidade de Arlit. O teor médio de minério processado é de 2,8% de urânio. A empresa possui aproximadamente 950 funcionários.
05 Budenovskoye 2 (Cazaquistão) - Karatau JV / Kazatomprom / Urânio Um (2.084 tU)
A Budenovskoye 2 é a segunda maior operação de mineração de urânio do Cazaquistão, representando pouco mais de 2.000 toneladas de urânio em 2014. Operada por uma joint venture entre a Kazatomprom e a Uranium One, com sede no Canadá - ambas com participação de 50% na JV - a mina está localizada no sudoeste do Cazaquistão.
Como a Tortkuduk & Myunkum, a Budenovskoye 2 opera usando a tecnologia de recuperação in situ. A produção de urânio na mina começou em 2009.
06 South Inkai (Cazaquistão) - Betpak Dala JV / Urânio Um (2.002 tU)
Outra joint venture entre a Uranium One (participação de 70%) e a Kazatomprom (30%), a South Inkai também iniciou a produção em 2009 na região sul do Cazaquistão.
A capacidade de produção da South Inkai é limitada a 2.000 toneladas de urânio por ano e, como acontece com outras minas de urânio cazaque, são utilizadas técnicas de recuperação in situ.
07 Priargunsky (Rússia) - ARMZ (1.970 tU)
Fundada em 1968, a Priargunsky Industrial Mining and Chemical Union (PIMCU) é a maior empresa de mineração de urânio da Rússia. Ela opera cinco minas subterrâneas e uma usina de hidrometalurgia no Território Trans-Baikal do país.
Todo o urânio produzido pela Priargunsky é consumido pela indústria nuclear doméstica da Rússia. O maior acionista da empresa é a JSC ARMZ, que também comprou 100% da Uranium One em 2013.
08 Langer Heinrich (Namíbia) - Paladino (1.947 tU)
A mina Langer Heinrich está localizada na base da Montanha Langer Heinrich, no oeste do deserto da Namíbia.
Até 2013, a mina Rossing da Rio Tinto era a maior produtora de urânio do país. No entanto, enquanto a produção de urânio da Langer Heinrich está estável em torno de 2.000 toneladas por ano desde 2012, a produção da Rossing diminuiu de mais de 3.000 toneladas em 2008 para pouco mais de 1.300 toneladas em 2014.
Proprietários da mina Langer Heinrich, a Paladin Energy adquiriu-a em 2002. A produção começou cinco anos depois. Em 2014, uma participação de 25% foi vendida para a Corporação Nacional Nuclear da China (CNNC).
09 Inkai (Cazaquistão) - Inkai JV / Cameco (1.922 tU)
O Projeto Urânio Inkai é uma joint venture entre a Cameco do Canadá (60%) e a empresa de urânio estatal Kazatomprom, do Cazaquistão (40%).
A produção comercial nas instalações in-situ teve início em 2009, enquanto a principal fábrica de processamento foi comissionada em 2010. Na produção total, as operações no Inkai empregam cerca de 500 pessoas.
10 Central Mynkuduk (Cazaquistão) - Ken Dala JSC / Kazatomprom (1.790 tU)
Localizada na região norte de Chu-Sarysu, no Cazaquistão, a mina Central Mynkuduk é operada pela joint venture Ken Dala, um acordo entre a Kazatomprom e o Complexo Mining-Chemical da Stepnogorsk.
A mina começou a produção em 2007 e atingiu uma produção total de quase 2.000 toneladas em 2010.