Essa tecnologia se expandiu para permitir a manipulação genética, não apenas em bactérias, mas em plantas e animais que são biologicamente muito mais complicados. Como resultado, genes que conferem características desejáveis, como resistência a pesticidas, imunidade a doenças virais ou taxas vantajosas de crescimento, podem ser inseridos diretamente no DNA de uma planta ou animal.
Essa inserção do gene produz um organismo geneticamente modificado (OGM) com uma característica específica desejada.
O primeiro alimento GM
O primeiro alimento geneticamente modificado (GM) vendido foi o tomate Flavr-Savr, desenvolvido no início dos anos 1990 pela Calgene, Inc. A empresa foi comprada pela Monsanto logo depois que os tomates foram aprovados para venda. Estes tomates foram projetados para suprimir o gene da poligalacturonase para atrasar a rapidez com que eles amaciariam após o amadurecimento.
Os tomates Flavr Savr podem ser colhidos mais maduros e mantidos por mais tempo que outras variedades. No entanto, para selecionar o DNA que suprimiu o gene da poligalacturonase no tomate, os pesquisadores usaram um segundo gene que permite que as bactérias sejam resistentes ao antibiótico kanamicina. Flavr Savr Tomatoes, então, expressou este gene bacteriano de resistência à canamicina.
O abrandamento lento dos tomates reduziu os custos de processamento de produtos de tomate, como o extrato de tomate, por isso eles foram usados para fazer versões de baixo custo de produtos de tomate enlatados que foram vendidos em supermercados no oeste dos EUA e no Reino Unido.
Em 1998, após o cientista britânico Arpad Pusztai ter expressado preocupação com alimentos transgênicos em um programa de TV britânico, as vendas caíram drasticamente. Os produtos Flavr Savr Tomato saíram do mercado em 1999.
O mamão engenheirado
Um exemplo mais recente de uma fruta engenheirada é a Papaia Arco-Íris. Nos anos 90, o vírus ringspot reduziu a produção de mamão havaiano em 40%.
Em resposta, o Dr. Dennis Gonsalves, então na Universidade do Havaí, projetou uma cepa de mamão para produzir um dos genes do vírus ringspot (uma proteína do vírus) que tornou a planta do mamoeiro resistente à infecção viral. O conceito é semelhante a uma vacinação.
Ao contrário da percepção de que a "grande agricultura" pressiona as culturas GM no mercado, as sementes de Papaya Arco-íris foram inicialmente distribuídas gratuitamente e agora são vendidas a um custo pela Associação da Indústria de Papaia do Havaí sem fins lucrativos. A Papaia Arco-Íris é a única fruta transgênica atualmente vendida (exceto tomates se você os considerar uma fruta).
Resistência ao vírus Ringspot foi apenas o primeiro passo
Enquanto o Papaia Arco-Íris, alterado pelo gene, salvou a agricultura do mamão havaiano, o sucesso comercial da fruta tem sido limitado, uma vez que grande parte do mercado de papaias é internacional. Por exemplo, as vendas de mamão havaiano para o Japão foram de US $ 15 milhões em 1996, mas apenas US $ 1 milhão em 2010. Obter o Rainbow Papaya aprovado para venda fora dos EUA tem sido um grande obstáculo para seu sucesso comercial e verdadeira recuperação da indústria de mamão havaiano.
Depois de mais de dez anos de lobby, o Japão finalmente aprovou as vendas da Rainbow Papaya no final de 2011, possibilitando ao Havaí a oportunidade de recuperar seu mercado perdido de papaia.
Já que o papaia do arco-íris será rotulado como alimento geneticamente modificado, no entanto, ainda resta ver quão bem o fruto saboroso e alterado do gene superará a preocupação popular com os alimentos transgênicos.
Grãos e Sementes: O Real Sucesso GMO
Embora a disponibilidade de alimentos integrais geneticamente modificados seja um pouco escassa, os alimentos processados que incluem produtos transgênicos se tornaram commodities importantes nos últimos doze anos. A maioria dos alimentos geneticamente modificados aprovados são as principais culturas industriais, como milho, soja e algodão (o óleo de semente de algodão é usado em alimentos processados).
Em 2011, 160 milhões de hectares de culturas GM foram cultivados, 90% dos quais nos EUA, Brasil, Argentina, Índia e Canadá. Isso é mais do que 10% das terras agrícolas globais. Aproximadamente 82% do algodão, 75% da soja, 32% do milho e 26% da canola são geneticamente modificados.
Embora grande parte dos cultivos transgênicos se destinem à alimentação animal e ao combustível, os transgênicos tornaram-se comuns nos mantimentos do hemisfério ocidental e da Índia. Estima-se que cerca de 70% dos alimentos processados vendidos nos EUA e 60% dos alimentos processados vendidos no Canadá contenham plantas geneticamente modificadas, a maioria de soja transgênica e milho. Em contraste, apenas cerca de 5% dos alimentos processados nas prateleiras das lojas europeias contêm OGMs.
Animais GM
Animais transgênicos geneticamente modificados são comumente feitos e usados em pesquisas. Por exemplo, modelos de mouse com engenharia genética extensiva são uma ferramenta padrão para descoberta e desenvolvimento de drogas. No entanto, até agora, nenhum animal geneticamente modificado foi introduzido no mercado de alimentos.
A escassez de alimentos para animais da GM pode mudar em breve, se o AquAdvantage Salmon for aprovado. O AquAdvantage Salmon é um salmão do Atlântico com um gene de hormona do crescimento de salmão Chinook não regulado adicional inserido no seu ADN. Este gene do salmão Chinook de crescimento mais rápido permite que o AguAdvantage Salmon cresça mais rapidamente do que os seus primos naturais.
Em setembro de 2010, uma revisão do Comitê de Medicina Veterinária da FDA que, "um grande número de resultados de testes estabeleceu semelhanças e equivalência entre salmão AquAdvantage e salmão do Atlântico" no que diz respeito à segurança alimentar. No entanto, enquanto a aprovação final do salmão foi esperada dentro de alguns meses após esta revisão, ele ainda está pendente quase dois anos depois.
Não há respostas fáceis para os OGM
Os OGMs são uma aberração perigosa e antinatural de nossas fontes de alimento ou uma extensão natural da tecnologia moderna para melhorar nosso suprimento de alimentos? Claro, isso depende de quem você pergunta. As plantas GM, pelo menos, rapidamente se tornaram uma parte significativa e em expansão do mercado global de alimentos.
Manipulação genética através de cruzamentos tem sido feita há milhares de anos para produzir a revolução agrícola que resultou em milho e trigo domesticados, frangos grotescos e centenas de variedades de maçãs. Essas técnicas produziram uma população global de 7 bilhões.
Hoje, a engenharia genética pode ser a maneira mais eficaz de melhorar ainda mais a produção de alimentos para enfrentar os desafios de uma crescente população global. A manipulação direta do DNA pela engenharia genética anunciará o próximo passo na melhoria das culturas e no desenvolvimento de alimentos para enfrentar os futuros desafios de alimentar o mundo, ou será um esforço arriscado que poderia levar a graves conseqüências globais para a saúde?