Essa raridade, combinada com a demanda pelos metais em aplicações de alta tecnologia, traz complicações econômicas e políticas que tornam alguns dos metais mais interessantes ainda mais interessantes.
Terras raras no mercado
De acordo com o United States Geological Survey , a partir de 2000, a China produziu mais de 90% da demanda mundial por metais de terras raras. Seus minérios são ricos em ítrio, lantânio e neodímio.
Em agosto de 2010, os temores persistentes sobre o domínio chinês de fontes cruciais de terras raras foram postos em foco quando a China restringiu as cotas de exportação dos metais sem nenhuma explicação oficial, provocando imediatamente o debate sobre a descentralização da produção mundial de terras raras.
Grandes quantidades de minérios de terras raras são conhecidas na Califórnia, mas a mineração atual não é significativa o suficiente para controlar estrategicamente qualquer parte do mercado global de terras raras.
As terras raras são negociadas na NYSE na forma de ETFs que representam uma cesta de estoques de fornecedores e de mineração, em oposição ao comércio dos próprios metais. Isto é devido a sua raridade e preço, bem como seu consumo quase estritamente industrial.
Metais de terras raras não são considerados um bom investimento físico, como metais preciosos, que possuem valor intrínseco de baixa tecnologia.
Metais de terras raras e suas aplicações
Em ordem crescente de massa atômica, os metais de terras raras e algumas de suas aplicações comuns são dadas abaixo.
- Escândio: Peso atômico 21. Usado para fortalecer ligas de alumínio.
- Ítrio: Peso atômico 39. Usado em supercondutores e fontes de luz exóticas.
- Lantânio: Peso atômico 57. Usado em vidros e óticas especiais, eletrodos e para armazenamento de hidrogênio.
- Cério: Peso atômico 58. Faz um excelente oxidante, usado no craqueamento de óleo durante a refinação de petróleo e é usado para a cor amarela em cerâmica e vidro.
- Praseodímio: Peso atômico 59. Usado em ímãs, lasers e como cor verde em cerâmica e vidro.
- Neodímio: Peso atômico 60. Usado em ímãs, lasers e como cor roxa em cerâmica e vidro.
- Promécio: Peso atômico 61. Usado em baterias nucleares.
- Samário: Peso atômico 62. Usado em ímãs, lasers e para captura de nêutrons.
- Európio: Peso atômico 63. Faz fósforos coloridos, lasers e lâmpadas de vapor de mercúrio.
- Gadolínio: Peso atômico 64. Usado em ímãs, óptica especializada e memória de computador.
- Térbio: Peso atômico 65. Usado como verde em cerâmicas e tintas, e em lasers e lâmpadas fluorescentes.
- Disprósio : Peso atômico 66. Usado em ímãs e lasers.
- Holmium: Peso atômico 67. Usado em lasers.
- Erbium: Peso atômico 68. Usado em aço ligado com vanádio, bem como em lasers.
- Túlio: Peso atômico 69. Usado em equipamentos de raios-x portáteis.
- Itérbio: Peso atômico 70. Usado em lasers infravermelhos. Além disso, funciona como um ótimo redutor químico.
- Lutécio: Peso atômico 71. Usado em equipamentos especializados em vidro e radiologia.