As cooperativas elétricas de hoje na América rural operam de maneira semelhante. São empresas sem fins lucrativos, isentas de impostos, constituídas e de propriedade dos consumidores que se beneficiam dos serviços prestados.
Levou tempo e muita ajuda do governo federal para que o modelo cooperativo fosse adaptado para que os americanos rurais pudessem ter eletricidade em suas casas e empresas.
História da Electrificação Rural
Durante a primeira parte do século 20, a eletricidade estava disponível apenas nas cidades maiores e nas principais rotas de transporte. Os americanos que viviam em fazendas usavam lanternas de querosene e velas para luz, e fogões a lenha para cozinhar refeições e aquecer suas casas.
Em 1933, o Ato da Autoridade do Vale do Tennessee estabeleceu o cenário para a eletrificação da América rural. A Lei TVA previa a construção de linhas de transmissão elétrica em áreas rurais. Na época, apenas uma em cada dez residências rurais tinha eletricidade. Dois anos depois, em 1935, o presidente Franklin D. Roosevelt emitiu uma ordem executiva criando a Administração de Eletrificação Rural (REA) e autorizou o estabelecimento de cooperativas elétricas rurais.
No ano seguinte, a agência financiou empréstimos para a construção de sistemas de energia elétrica em áreas rurais carentes em todo o país. Cooperativas elétricas recém-formadas tomaram emprestado a maior parte do dinheiro. Em menos de uma década após o fim da Segunda Guerra Mundial, cerca de 90% das fazendas dos EUA tinham serviço elétrico. Agora, praticamente todos fazem.
A REA, criada como uma agência federal independente, tornou-se parte do Departamento de Agricultura dos EUA e mudou seu nome para Serviço de Utilidades Rurais. O serviço ainda oferece empréstimos para cooperativas elétricas. A Cooperativa Financeira Nacional das Utilidades Rurais e o CoBank ACB também fazem empréstimos a cooperativas.
As diferenças entre cooperativas e concessionárias de energia elétrica
Existem muitas diferenças entre cooperativas elétricas e utilidades comerciais.
- As cooperativas têm proprietários-membros, não apenas clientes. Os membros da cooperativa também são seus clientes.
- As cooperativas seguem um processo democrático, não a governança do conselho. Cada membro pode votar e tem o direito de participar no processo de elaboração de políticas. Eles também elegem membros do conselho local. Com as concessionárias comerciais, somente os acionistas têm voz ativa na administração da empresa. Todos os membros das cooperativas podem participar na formulação de políticas e influenciar o negócio.
- As cooperativas concentram-se no serviço, não nos lucros. As cooperativas elétricas levam eletricidade para as áreas rurais porque as companhias elétricas com fins lucrativos estão relutantes em atender áreas onde os clientes podem estar a quilômetros de distância. Nas cidades e vilas onde residências e empresas estão próximas, as empresas de energia ganham mais dinheiro por milha. Embora as cooperativas não ignorem a necessidade de obter um lucro razoável, elas se concentram nos clientes porque as organizações existem para prestar serviços.
- Os membros participam financeiramente. Investidores em empresas comerciais colocam seu dinheiro para trabalhar e esperam que o crescimento da empresa produza um retorno. Quando as cooperativas produzem uma margem - receita que excede o custo de prestação do serviço -, elas são reservadas como créditos de capital. As reservas são usadas para construir e manter a infra-estrutura e instalações da cooperativa e para atender a outras necessidades de serviço. Cada membro recebe um valor dos créditos de capital com base na quantidade de eletricidade consumida pelo membro. Esse consumo é chamado de "patrocínio". Quando considerado apropriado pelo conselho, uma parte dos créditos de capital pode ser paga aos membros de acordo com o estatuto social da cooperativa. Os investidores compram ações de empresas com base em sua capacidade financeira e critério pessoal. Mas os membros de uma cooperativa geralmente são obrigados a “investir” inicialmente pagando uma taxa de registro e, em seguida, fornecem capital contínuo consumindo e pagando pela eletricidade.
- As cooperativas podem ser isentas do imposto federal. Para permanecerem isentas de impostos, as cooperativas elétricas devem coletar 85% de sua receita de clientes membros para fornecer serviços.