Etanol é o nome químico do álcool etílico. O etanol é um biocombustível feito de vários materiais vegetais. Mais de 95% da gasolina nos Estados Unidos contém etanol. E10 contém 10% de etanol e 90% de gasolina - um produto de óleo. O componente etanol oxigena o combustível e reduz a poluição do ar. O etanol é um líquido claro e incolor. Álcool etílico e álcool de cereais são outros nomes para o etanol. Seja produzido a partir de amido ou matéria-prima à base de açúcar, o etanol tem a mesma fórmula química e propriedades.
O processo de refino de açúcar ou milho em etanol é um processamento ou um spread entre commodities .
O etanol tem uma história longa e célebre como combustível. O modelo T, o primeiro carro da Ford Motor Company, funcionava com etanol de milho em 1908. MTBE (metil butil éter terciário) costumava ser o fator oxigenante da gasolina, mas o etanol o substituiu em 2003. MTBE contaminou a água subterrânea e o etanol se tornou o preferido escolha ambiental. Desde 2003, a maioria das estações de abastecimento nos Estados Unidos fornecem agora combustíveis misturados com etanol. Novas leis, incluindo a Lei de Combustíveis Motores Alternativos (1988), Clean Air Act (1990), Energy Policy Act (2005) e The Renewable Fuel Standard Programme (RFS), assinadas em 2006, obrigaram a mistura de etanol nos combustíveis.
Enquanto E10 é a mistura usada para a maioria dos motores, E85 é uma mistura que contém 85% de etanol e 15% de combustíveis de petróleo. Motores especificamente projetados ou convertidos para este combustível de alto teor de álcool são os únicos que podem usar combustível E85.
Aeronaves não usam misturas de etanol, no entanto, alguns motores marítimos podem funcionar em uma mistura de 10%. A partir de 2009, 75% da gasolina dos Estados Unidos para automóveis contém alguma quantidade de etanol.
Os Estados Unidos são o maior produtor e exportador de milho do mundo. Portanto, nos EUA, a produção de etanol vem do milho.
No Brasil, que é o maior produtor e exportador de cana-de- açúcar do mundo, a produção de etanol é proveniente do açúcar. Como açúcar e milho são culturas agrícolas, há um alto grau de correlação entre os preços do etanol e o preço do milho e do açúcar. O etanol na verdade contém menos energia por galão do que a gasolina. É por isso que a mistura com gasolina produz ótimos resultados em termos de eficiência de combustível e diminuição da poluição. O etanol é biodegradável, não tóxico e se dissolve na água. O Departamento de Energia dos EUA encoraja o uso do etanol como combustível. O etanol produz emissões com menos monóxido de carbono e dióxido de carbono quando comparado a combustíveis totalmente à base de gasolina.
O etanol é uma commodity volátil. Em 2012, quando o milho atingiu máximos históricos em quase US $ 8,50 por bushel, o preço do etanol foi de quase US $ 2,60 por galão. Em 2011, quando o açúcar comercializou até 36 centavos de dólar por libra-peso, o preço do etanol era de US $ 2,93 por galão. No final de fevereiro de 2015, o milho estava em torno dos US $ 3,90 por bushel e o açúcar estava sendo negociado a 14 centavos de dólar por libra-peso. Ao mesmo tempo, o etanol estava em torno de US $ 1,38 por galão. Como você pode ver, o preço do etanol está altamente correlacionado com os preços do milho e do açúcar.
Negociação de futuros de etanol na divisão New York Mercantile Exchange (NYMEXS) da Chicago Mercantile Exchange (CME). Cada contrato de futuros representa 42.000 galões de etanol e o tamanho mínimo é de $ 0,0001 ou $ 4,20. Os contratos estão disponíveis por períodos mais curtos do que para petróleo, gasolina ou outros combustíveis. Isso porque o etanol é um combustível agrícola e o clima tem um efeito enorme em seu preço.
Várias empresas refinam o etanol a partir de milho ou açúcar nos Estados Unidos e no Brasil. A Archer Daniel Midland (ADM) possui plantas de processamento que refinam o milho no combustível. A Bunge (BG) possui plantas que refinam cana-de-açúcar em etanol no Brasil. Biocombustíveis como o etanol tornaram-se populares nos últimos anos devido à preocupação com o aumento da poluição do ar e da água. Com o crescimento da população mundial, a demanda por biocombustíveis como o etanol crescerá à medida que as preocupações ambientais apoiarem seu uso como os combustíveis de amanhã.