É aquecido para evaporar o mercúrio, deixando o ouro para trás para recuperá-lo do amálgama de 50% de mercúrio e 50% de ouro.
A mineração artesanal de ouro em pequena escala de subsistência é uma forma de sobrevivência para cerca de 10 a 15 milhões de mineiros em 70 países, incluindo aproximadamente 3 milhões de mulheres e crianças. Surpreendentemente e além de ser o maior empregador do mundo em mineração de ouro e representando 90% da força de trabalho de mineração de ouro em todo o mundo, a mineração de ouro em pequena escala produz 15% da produção anual de ouro .
A região do Escudo das Guianas (Suriname, Guiana e Guiana Francesa), a Indonésia, as Filipinas e parte da costa da África Ocidental (por exemplo, Gana) são particularmente afetadas pelo fenômeno. Sob as condições sócio-econômicas e políticas encontradas na operação de mineração de ouro em pequena escala, o uso de mercúrio é muitas vezes considerado como a solução mais fácil e econômica para a separação de ouro.
A Mercury Watch, uma organização "dedicada a coletar, analisar e servir publicamente informações sobre o mercúrio liberado para o meio ambiente", afirma que "a mineração de ouro em escala artesanal é a maior demanda individual de mercúrio no mundo. Estima-se que 1400 toneladas de mercúrio foram usadas mineiros de mineração de ouro em escala artesanal globalmente em 2011 " .
Por que o uso de mercúrio é um problema?
Qualquer um dos quatro estágios do processo de produção de ouro em pequena escala, amalgamação, separação de amálgama, remoção do excesso de mercúrio e queima do amálgama restante, libera mercúrio no meio ambiente. Como resultado e ao longo da Wikipedia, "11% das fontes de mercúrio geradas pelo homem (50% do total, a outra metade vem de fontes naturais, como a atividade vulcânica) vem da produção de ouro. As três maiores fontes pontuais de as emissões de mercúrio nos EUA são as três maiores minas de ouro, e a liberação de mercúrio de minério de ouro foi identificada como uma fonte significativa de mercúrio atmosférico no leste do Canadá.
É reconhecido como sendo o segundo apenas (embora muito atrás…) da combustão do carvão como fonte de emissão de mercúrio gerada pelo homem na atmosfera.
É bem sabido que o mercúrio é altamente tóxico, causando danos ao sistema nervoso mesmo em níveis relativamente baixos de exposição. Segundo a Organização Mundial da Saúde : "Elemental e metilmercúrio são tóxicos para o sistema nervoso central e periférico. A inalação de vapor de mercúrio pode produzir efeitos nocivos nos sistemas nervoso, digestivo e imunológico, pulmões e rins, e pode ser fatal. (… ) Os distúrbios neurológicos e comportamentais podem ser observados após inalação, ingestão ou aplicação dérmica de diferentes compostos de mercúrio, incluindo tremores, insônia, perda de memória, efeitos neuromusculares, dores de cabeça e disfunção cognitiva e motora. (...) Crianças são especialmente vulneráveis e podem estar expostas O metilmercúrio bioacumulável em peixes e consumido por mulheres grávidas pode levar a novos problemas de desenvolvimento no feto em desenvolvimento. A exposição transplacentária é a mais perigosa, pois o cérebro fetal é muito sensível. Os sintomas neurológicos incluem retardo mental, convulsões, perda de visão e audição, atraso no desenvolvimento, distúrbios de linguagem e perda de memória. ldren, uma síndrome caracterizada por extremidades vermelhas e dolorosas chamadas acrodinia tem sido relatado como resultado de exposição crônica ao mercúrio. "
O mercúrio pode contaminar a atmosfera e a água a uma distância muito longa, exigindo, portanto, uma resposta global para reduzir ao mínimo possível seu uso descontrolado pela indústria de mineração de ouro de pequena escala.