Esta é uma pergunta que recebo mais de outros advogados do que até mesmo de leigos. Há uma mística sobre a falência que alguns advogados simplesmente não entendem. Eu acho que é parte técnica e parte emocional. Vamos explorar.
Eu pratiquei a lei de falências durante a maior parte dos últimos 25 anos. Mesmo antes de eu ir para a faculdade de direito, passei vários anos como assistente de adjunto, trabalhando para o tribunal de falências em minha cidade natal e tantos anos trabalhando para um escritório de advocacia de lá como um paralegal de falência.
Mesmo depois da faculdade de direito, passei um ano desafiador e recompensador como secretário do honorável Jacques Wiener, juiz do Tribunal Federal de Apelações do USFifth, que acompanhei por um ano o secretário para o honorável Steven Felsenthal, então juiz chefe da Corte. o Tribunal de Falências dos EUA para o Distrito Norte do Texas.
Eu vi a prática da lei de falências de muitas perspectivas diferentes, e tenho visto muitas mudanças ao longo desses anos. Mudanças nas leis, mudanças na forma como conduzimos e gerenciamos nossos casos, e até mudanças na forma como comercializamos nossas práticas de direito. Quando comecei, estávamos preenchendo petições de falência - formulário por formulário - com máquinas de escrever IBM Selectric. Uma vez que esses formulários (produzidos pelo menos em triplicado, geralmente com o uso de insertos de papel carbono) foram digitados, revisados e assinados, eles tiveram que ser entregues em mãos ao Gabinete do Tribunal de Falências, onde seriam carimbados com um relógio. (entre as 8:30 e as 16:00, de segunda a sexta), colocados em pastas de arquivo e administrados manualmente.
A mudança da profissão de lei de falências
Muitos advogados recém-nascidos apreciarão o fato de que os computadores e o software de falências governam o poleiro. Agora usamos programas maravilhosos como o Bankruptcy Pro e Best Case para manter e rastrear as informações necessárias para cada caso, gerenciar nossos boletos e produzir nossos documentos, que são convertidos em PDFs e arquivados na Internet 24 horas por dia, sete dias por semana, com o sistema Electronic Case Filing de cada tribunal.
Para aqueles de vocês pensando em entrar em falência como uma especialidade ou como um complemento para outras áreas de atuação, você vai saber como é uma prática de falência hoje.
Uma prática contenciosa e transacional
Eu sempre digo às pessoas que perguntam que a falência é parte da lei transacional e parte do litígio. A lei transacional inclui aquelas especialidades que às vezes são referidas como práticas “internas” ou de escritórios de advocacia. Eles consistem fortemente em produtos de trabalho que resultam em documentação de algum tipo. Contratos, valores mobiliários, impostos, planejamento imobiliário, corporativo, imobiliário, propriedade intelectual e emprego são algumas das áreas que muitos considerariam lei transacional, porque os advogados que atuam nessas áreas muitas vezes acham que raramente vão a tribunal.
Em contraste, um advogado que pratica litígios frequentemente se encontra em juízo, às vezes em uma base diária, argumentando em preparação para um julgamento, ou conduzindo o julgamento em si. E, quando não está no tribunal, ela está trabalhando em disputas que podem acabar como processos judiciais ou serão resolvidas antes de serem arquivadas. Portanto, muito do que um litigante faz é voltado para a suposição de que a disputa acabará diante de um juiz.
Embora as práticas de “escritório” listadas acima possam incluir disputas que levem a processos judiciais (pense em questionamentos, violações de contrato, discriminação no emprego, etc.) que exijam a perícia de um litigante, outras especialidades estão principalmente interessadas em resolver situações adversas. . Estes incluem o direito penal, litígios comerciais, direito de família, danos pessoais e negligência médica.
Uma prática de falência mescla esses dois mundos. A falência é um processo inerentemente contraditório. Devedores, aquelas pessoas e entidades que arquivam casos de falência, pretendem cancelar (eliminar) a responsabilidade sobre uma dívida que devem ou reorganizar os termos da dívida. Isso não necessariamente se comporta bem com os desejos do credor. Portanto, o Congresso aprovou um sistema de leis, chamado de código de falências, para governar o processo e um tribunal para arbitrar isso.
Embora a natureza contraditória da falência a torne uma prática contenciosa, ela também é altamente transacional. O processo de aplicação do código de falências exige que o devedor forneça um espectro completo de informações sobre suas dívidas, ativos, transações financeiras nos últimos anos, receitas e despesas. Essas informações são consolidadas em uma série de documentos denominados cronogramas e declarações de falência .
Horários são arquivados em cada caso de falência. O tempo necessário para coletar e colocar essas informações em um formato requerido pelo código de falências geralmente será a maior parte do tempo que o advogado e sua equipe gastam com o caso.
O código de falências é complexo, mas não exatamente o labirinto que você encontrará em qualquer código fiscal. É detalhado em parte para definir o processo o mais claramente possível, de modo que grande parte da tomada de decisões seja evitada e o que resta seja simplificado. Por exemplo, em vez de um juiz decidir separadamente se cada dívida individual é liquidada, o código de falência declara que toda dívida é descarregada a menos que caia dentro de um pequeno subgrupo de dívidas, ou a menos que um credor se oponha a quitação.
A consulta inicial
A maioria dos casos começa com uma consulta inicial. Esperar durante a consulta inicial para
- Peça aos devedores que assinem as divulgações iniciais exigidas pelo Congresso.
- Permita que o cliente desabafar e fornecer garantias. Isso é pelo menos 50% da consulta inicial. O advogado ganha a confiança do cliente com sua maneira calma, mas autoritária. Os clientes precisam saber que o advogado conhece as coisas dela. Os advogados também devem estar cientes de que cerca de 50% do que eles dizem aos seus clientes durante esta reunião não serão registrados. Eu sempre sugiro que o advogado mantenha uma lista com os pontos importantes em uma lista com marcadores fácil de ler para o cliente tirar da reunião.
- Avalie o objetivo do cliente, por exemplo, eliminar a dívida não garantida, salvar uma casa do encerramento, salvar um carro da reintegração de posse.
- Obtenha informações sobre dívida básica, receitas e despesas e execute um teste de meios preliminar para ter uma idéia aproximada se o cliente se qualificará para o Capítulo 7 .
- Aprenda com o cliente se outras dívidas, como impostos não-recarregáveis ou obrigações de suporte doméstico, podem tornar preferível um caso do Capítulo 13 .
- Explique o processo de falência.
- Revise planilhas que o cliente usará para reunir as informações necessárias para os cronogramas. Não forneça ao cliente um conjunto de agendamentos em branco. Essas formas são extremamente intimidantes e cheias de legalistas. Existem muitos exemplos de planilhas na Web. Os principais fornecedores de software de falências também incluirão um pacote de planilhas em sua biblioteca de formulários. Aqui está um exemplo de um conjunto de planilhas . Aqui está outro.
- Cite taxas e custas judiciais e inclua uma discussão franca sobre como o cliente obterá o dinheiro e uma explicação sobre qualquer contrato de retenção.
Usando Paralegais
Uma palavra sobre paralegais. Muitas empresas, especialmente filers de alto volume, usam paralegais para rastrear clientes. Embora isso não seja inerentemente uma prática ruim, os clientes em potencial não apreciarão as economias de custo, mesmo que você tente dizer que isso economizará dinheiro a longo prazo. A maioria nunca conheceu um advogado profissionalmente antes. Eles querem saber que estão em boas mãos e que o advogado se importa. Eles estão contratando você, não o paralegal, afinal. Portanto, mesmo que você use sua equipe para fazer o contato inicial ou ajude a coletar as informações, é seu dever ético com o seu cliente discutir os itens da consulta inicial que podem sugerir aconselhamento jurídico, como a aplicação do teste de meios, escolha do capítulo, taxas e a decisão de representar.
Uma vez que o cliente tenha pago a taxa, desde que todas as informações e documentos necessários para arquivar um processo e os documentos sejam produzidos, será necessário que o advogado revise os documentos com o cliente. Note que eu não disse para dar os documentos para o cliente para rever. A melhor prática (a única prática na minha opinião) exige que o advogado se senta com o cliente e revise cada página para explicar o que o cliente estará atestando quando o cliente assina os documentos, sob pena de perjúrio.
Documentos de arquivamento e quitação da dívida na falência
Aplicações de falência, como o Bankruptcy Pro e o Best Case, não são essenciais para uma prática eficiente. Se o advogado tiver acesso a uma máquina de escrever, ela ainda poderá digitar cada página manualmente. Mas quem iria querer? Esses programas têm telas interativas que podem coletar uma informação e preencher vários formulários. Eles contêm números atualizados para limitações de isenção , rendimentos médios e despesas para o teste de meios . Eles também contêm formulários locais, como planos especiais do Capítulo 13. Eles convertem os formulários preenchidos em PDFs e até permitem o arquivamento direto com o tribunal do aplicativo. A maioria também contém um programa de processamento de texto para criar formulários como movimentos, pedidos, cartas, planilhas e listas de verificação.
Arquivando os Documentos
Não mais último minuto corre para o tribunal para entrar sob o fio no dia antes de um encerramento. Agora, todos os advogados são obrigados a arquivar eletronicamente através do sistema de arquivamento de processos eletrônicos (ECF) do tribunal de falências. Geralmente integrado ao PACER (o site de informações do tribunal que permite o acesso a malas de documentos e documentos públicos), o ECF é um upload rápido e eficiente de todos os documentos que precisam ser arquivados em um caso.
Hora do tribunal
Em um caso típico de falência do capítulo 7, o devedor provavelmente nunca pisará em um tribunal para testemunhar perante o juiz de falências. Isso não significa que o devedor nunca tenha que dar testemunho. Em primeiro lugar, os devedores assinam os planos de falência sob pena de perjúrio , assim como a maioria dos documentos que o devedor apresentará no tribunal. Em segundo lugar, o tribunal atribui um administrador a cada caso do Capítulo 7 e do Capítulo 13 (os casos do Capítulo 11 são tratados de forma diferente). O administrador tem muitos empregos, mas um é ver que as informações fornecidas ao tribunal são precisas e completas. O administrador presidirá uma reunião de credores no caso. Para a maioria dos devedores, ironicamente, não há credores na reunião. Mas dá ao administrador uma oportunidade de questionar o devedor sobre quaisquer discrepâncias em seus cronogramas ou de pedir esclarecimentos ou documentação adicional, se útil. Esse testemunho é prestado sob juramento e se torna parte do registro do caso, e pode ser usado mais tarde para apoiar ou rebater testemunhos posteriores. A reunião de credores, no entanto, por lei nunca é conduzida por ou antes de um juiz de falências.
Advogado do devedor irá acompanhar o devedor e sentar-se com o devedor durante a reunião dos credores, e de fato deve estar com o devedor de qualquer contato que ele ou ela possa ter com o administrador. Embora a maioria das perguntas na reunião seja rotineira, o advogado deve preparar o cliente com antecedência sobre o que esperar e deve estar pronto para questionar o devedor para esclarecer ou fornecer informações adicionais para garantir registros completos e precisos.
O período de espera de 60 dias
Após a reunião dos credores, a lei prescreve que o devedor deve esperar 60 dias antes do tribunal emitir a quitação . Este não é, no entanto, apenas um período de espera. O fideicomissário e os credores estão usando esse tempo para revisar os documentos do devedor, investigar e decidir se é necessária uma ação adicional.
O administrador estará considerando se as isenções que o devedor alegou são apropriadas em tipo e valor. Se ele tiver um problema, ele pode solicitar informações adicionais ao devedor. Ele pode registrar uma objeção a isenções se tiver um problema que não seja imediatamente resolvido. Ele só tem 30 dias após a conclusão da reunião de credores para arquivar a objeção.
Se houver uma propriedade não isenta que o agente fiduciário possa liquidar em benefício dos credores, ele iniciará o processo de empacotamento dos ativos. Esse processo é independente e pode continuar por muito tempo após o tribunal emitir a quitação.
Um devedor pode perder seu direito a uma quitação se ela cometer uma fraude no tribunal, abusa do processo de falência por depósito de um capítulo 7 quando ela pode dar ao luxo de fazer pagamentos em um capítulo 13, se recusa a cooperar com o administrador, não comparecer ao reunião de credores ou por outras razões. O administrador usará esse tempo para determinar se existem motivos para apoiar uma moção para negar a quitação do devedor.
Durante o período de espera de 60 dias, os credores também podem estar ocupados. A maioria das dívidas não garantidas é descartada sem questionamentos, graças à clareza e rigor do código de falências. Da mesma forma, algumas dívidas não são automaticamente descartáveis, como os impostos recentes. Algumas dívidas caem no meio. Normalmente, eles são dispensados a menos que o credor ou o devedor a traga perante o tribunal. Por exemplo, empréstimos estudantis geralmente não são cumpridos, mas o devedor pode trazê-lo perante o tribunal e pedir que os empréstimos estudantis sejam declarados cumpridos. Um credor pode arquivar uma ação no tribunal de falências para ter a dívida declarada não descarregada. Estes podem incluir compras de luxo recentes ou adiantamentos em dinheiro ou dívidas que o credor acredita terem sido obtidos por fraude.
A menos que prorrogado, o prazo para arquivar uma ação para determinar a exoneração de uma determinada dívida é de 60 dias após a conclusão da reunião de credores, daí o prazo.
Enquanto os credores e o administrador estão ocupados avaliando o caso, o advogado do devedor consegue uma folga, certo? Não exatamente. Se o devedor tiver garantido a propriedade, ela é obrigada a arquivar um formulário com seus cronogramas, chamado de Declaração de Intenção . Essa declaração diz ao tribunal e aos credores o que ela pretende fazer com a propriedade: entregar-se, reafirmar ou resgatar . A Declaração de Intenção deverá ser apresentada no prazo máximo de 30 dias após o depósito do caso ou até a data da reunião dos credores, o que ocorrer primeiro. O código de falências exige que a ação seja tomada no Aviso de Intenção dentro de 45 dias da reunião dos credores. Normalmente, o credor iniciará qualquer ação para entregar ou resgatar a propriedade (pagar seu valor com total satisfação da dívida). Os credores geralmente assumem a liderança nas reafirmações, fornecendo o formulário ao advogado do devedor, que irá analisá-lo e aconselhar o cliente sobre se é do melhor interesse do cliente reafirmar ou continuar pagando essa dívida garantida. Os advogados são obrigados a certificar no formulário de reafirmação que a reafirmação não representa "dificuldades indevidas" para o devedor. Se o advogado acreditar de outra forma ou por qualquer motivo que não possa atestar, o cliente ainda pode assinar o formulário, mas o tribunal agendará a reafirmação de uma audiência para que o tribunal possa determinar por si mesmo se a reafirmação é apropriada. Veja a descarga abaixo.
Se o agente fiduciário coletar e administrar os ativos, o administrador solicitará ao tribunal que envie uma notificação aos credores para registrar as reclamações. Normalmente, o agente fiduciário revisará e contestará reivindicações indevidas, mas também pode ser de responsabilidade do advogado do devedor fazer o mesmo. É possível, embora admitidamente raro, que indenizações suficientes sejam eliminadas e que os ativos remanescentes - aqueles que não são necessários para satisfazer as reivindicações - possam ser devolvidos ao devedor.
A descarga
No passado, os tribunais exigiam que os devedores comparecessem a uma audiência pouco depois do período de espera de 60 dias para se qualificarem para a quitação. Naquela audiência, o juiz costumava dar aos devedores reunidos uma conversa estimulante sobre seu “novo começo”. Isso foi como o arquivamento de documentos no balcão. Agora, os únicos devedores obrigados a comparecer no tribunal no momento da quitação são certos devedores que estão reafirmando dívidas. Esses são devedores em potencial (não representados por advogados) ou devedores cujos advogados se recusaram a atestar que a reafirmação não apresenta “dificuldades indevidas” ao devedor. Embora não seja estritamente necessário que o advogado participe da audiência sobre a reafirmação, alguns o farão. Infelizmente, isso pode colocar o advogado em uma posição desconfortável de conflito com o devedor, especialmente se o juiz pedir ao advogado que explique por que ela recusou ou não pode certificar "dificuldades indevidas".